강직성 척추염은 척추나 천장관절의 만성적인 염증 형태를 말합니다. 천장관절은 천골(꼬리뼈 바로 위에 있는 뼈)과 장골(엉덩이 위부분 양쪽에 있는 뼈)이 만나는 등의 하단 부위에 위치하고 있습니다. 이 부위의 만성염증은 척추 주위와 내부에 통증이나 경직을 유발하게 됩니다. 또한 시간이 지나면 관절강직이라는 과정인 척추골 유착에 이르게 되므로, 관절 강직은 척추의 전체적 운동성 상실을 의미합니다.

강직성 척추염은 조직적인 류마티즘성 질환으로, 척추에서 퍼져 다른 관절이나 눈, 심장, 폐, 신장과 같은 기관에도 염증을 유발할 수 있습니다.
강직성 척추염은 여러 다른 관절성 질병인 건성 관절염, 레이터 증후군이나 트론즈병과 궤양성 대장염을 수반한 관절염 등의 특징과 많이 유사하기 때문에 감별진단이 필요합니다.
이런 관절염 질환은 척추, 관절, 눈, 피부 구강, 그리고 다양한 기관에 질병과 염증을 유발합니다.
이처럼 척추에 염증을 일으키는 경향과 유사성 때문에 이러한 질병들을 전체적으로 추골 관절증후군이라고도 부릅니다.

강직성 척추염은 아동을 포함한 모든 연령층에서 발병할 수 있으나 발병률은 여성보다 남성이 4배 높은 것으로 알려져 있으며, 증상의 첫 시작 연령은 20~30세인 경우가 일반적입니다.